Um estudo conduzido pelo Dr. Azriel Yechezkel da Universidade Hebraica de Jerusalém e seus colegas da Universidade Hebraica e da Universidade de Tel Aviv, publicado no periódico Archaeometry , descobriu o maior depósito de pérolas de caverna conhecido no sul do Levante. O que torna essas 50 pérolas de caverna tão únicas é que algumas delas contêm artefatos arqueológicos, tornando-as as primeiras no mundo a conter objetos feitos pelo homem.

Pérolas de caverna são um tipo de espeleotema encontrado em cavernas. Elas são formações redondas, semelhantes a pérolas , geralmente entre 0,1 mm e 30 cm de comprimento. Elas se formam ao redor de núcleos centrais, como grãos de areia cobertos por camadas e mais camadas de depósitos minerais.

Ao contrário da maioria dos espeleotemas, que levam milhares de anos para se formar, as pérolas de caverna podem se formar ao longo de algumas centenas de anos. Para se formarem, as pérolas de caverna precisam de uma série de condições atendidas, a saber, a presença de água saturada, núcleos, um piso de caverna plano com uma poça rasa de água, movimento da água na forma de gotejamentos ou água de fluxo lento e mudanças na química do solo ao longo do tempo.

As pérolas da caverna que o Dr. Azriel Yechezkel e seus colegas, Dr. Vaknin, Sra. Cooper Frumkin, Dr. Ryb, Prof. Shhar, Prof. Gadot e Prof. Frumkin encontraram, vieram do túnel de nascente de Joweizeh (ST). STs são túneis artificiais projetados para extrair água subterrânea de um aquífero suspenso e trazê-la para a superfície.

O ST Joweizeh é um dos mais longos no sul do Levante e um dos STs mais antigos descobertos no mundo. Ele se estende por 232 m e flui para noroeste em um wadi (vale seco ou canal) antes de contribuir para o riacho Refaim a sudoeste da cidade velha de Jerusalém.

É composto por várias seções, incluindo a primeira seção, construída em pedra lavrada e coberta com lajes de pedra, e uma segunda seção esculpida diretamente na rocha.

Foi na segunda seção que as pérolas da caverna foram descobertas, embora essa descoberta tenha sido completamente acidental, diz o Dr. Yechezkel. "Nossa pesquisa inicial se concentrou no mapeamento e no levantamento de artefatos arqueológicos dentro do túnel da nascente. Pérolas da caverna, um tipo raro de espeleotema, não eram o objetivo principal da nossa investigação. A descoberta dessas formações, e ainda mais surpreendentemente, a presença de restos arqueológicos como cacos de cerâmica dentro delas, foi uma descoberta inesperada e significativa."

Em uma seção do túnel previamente selada e não descoberta, os pesquisadores descobriram 50 pérolas de caverna. Análises posteriores revelaram que 14 dessas pérolas continham cerâmica, enquanto outras duas continham gesso antigo.

Foi descoberto que a maioria da cerâmica datava dos períodos helenístico (333–63 a.C.), romano (63 a.C.–324 d.C.) ou bizantino (330–636 d.C.), com apenas duas exceções. Um fragmento de cerâmica pode ter vindo da Idade do Bronze Médio II (ca. século XVII a.C.), enquanto o outro data por volta dos períodos helenístico inicial, Idade do Ferro, persa ou babilônico.

Apesar de seus melhores esforços, a maioria das formas e propósitos originais dos fragmentos de cerâmica não puderam ser determinados, diz o Dr. Yechezkel. "Apesar de nossos esforços, não conseguimos identificar definitivamente os fragmentos de cerâmica restantes incrustados nas pérolas da caverna. No entanto, é evidente que esses fragmentos abrangem vários períodos históricos e são compostos de uma variedade de materiais."

No entanto, dois fragmentos foram encontrados contendo um revestimento rico em cobalto. A fabricação de cerâmica revestida de cobalto não era característica da cerâmica local, mas havia sido observada em Chipre e Éfeso (Turquia) durante os séculos II e I a.C. Tais revestimentos eram típicos de lâmpadas de cerâmica, outros exemplos dos quais foram encontrados em luxuosas casas de Jerusalém.

O Dr. Yechezkel explica por que uma lâmpada importada tão cara teria encontrado seu caminho para o ST: "É minha hipótese que o trabalho manual de escavação e remoção dos detritos foi realizado pelos trabalhadores. No entanto, o projeto geral foi, sem dúvida, supervisionado por engenheiros com experiência em hidrologia e geologia.

Com base nas descobertas nas pérolas da caverna, bem como no relevo do capitel proto-eólico na primeira seção do ST, foi determinado que o SP de Joweizeh foi construído inicialmente durante a Idade do Ferro II (séculos VIII e VII), provavelmente como parte de uma propriedade real perto de Jerusalém.

O túnel foi visitado e mantido repetidamente, inclusive após a destruição de Jerusalém pelos babilônios em 586 a.C., e continuou a ser usado durante os períodos persa (586–333 a.C.) e helenístico.

Durante o período helenístico, no entanto, ele pode ter passado por reformas significativas, como evidenciado pelos pedaços de gesso e muitos fragmentos de cerâmica encontrados nas pérolas da caverna que datam dessa época. Foi também nessa época que as primeiras pérolas da caverna provavelmente começaram a se formar. O ST continuou a ser usado durante os períodos romano e bizantino antes de ser abandonado.

Além de saques antigos, a única evidência de visitação mais recente é a instalação de um cano de barro através do túnel, que foi construído no século XX.